A qualidade das imagens dos games atuais é tão impressionante que parecem cenas reais. Isso somente é possível devido à evolução das placas de vídeo: elas estão cada vez mais potentes, e incorporam tecnologias que permitem a criação de efeitos especiais complexos.
Mas quando os computadores deixaram de ser simples "máquinas de escrever" eletrônicas e se tornaram estações gráficas capazes de rodar jogos quase reais? É exatamente o que descobriremos neste artigo sobre a evolução das placas de vídeo.
A primeira era das placas de vídeo (até a chegada da 3DFX)
A primeira GPU (processdor gráfico dedicado especificamente a tarefas gráficas) foi a S3 Trio, lançado pela antiga fabricante de chips S3. A novidade da época é que, pela primeira vez, um chip de vídeo reunia os três componentes básicos de vídeo nos computadores: o processador propriamente dito, o RAMDAC (conversor entre os sinais digitais dos chips e os sinais analógicos do monitor) e o gerador de freqüência. A S3 Trio teve diferentes versões voltadas para placas de vídeo e para placas mãe com vídeo onboard.
Na mesma época (início da década de 90), a ATI também apresentou suas primeiras placas de vídeo, com recursos parecidos com a linha da S3. Estas tecnologias foram sendo aperfeiçoadas, fazendo com que as placas de vídeo começassem a utilizar memória dedicada apenas para seu processamento.
A segunda geração de placas de vídeo surgiu em 1995, com a linha S3 ViRGE, sucessora da linha S3 Trio. A S3 lançara a primeira família de placas de vídeo 3D, mas o seu poder de processamento não era muito superior ao dos demais chips 3D que haviam no mercado.
No mesmo ano, a recém lançada NVIDIA lança seu primeiro chip gráfico, o NV1, que não foi bem aceito no mercado, pois ele era muito caro. O NV1 também tentou ser uma central multimídia completa, com áudio próprio (embutido na placa de vídeo) e até mesmo entrada para joysticks do Sega Saturn (que perdeu mercado para o Sony Playstation). Com isso, começaram a aparecer no mercado as primeiras placas de vídeo que realmente otimizavam tarefas gráficas.
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